En camino un dispositivo para escribir con la mente

Desde la Mayo Clinic, en Jacksonville (Estados Unidos) nos llega la noticia de un dispositivo que dentro de unos años se utilizará para leer ondas cerebrales y escribir carácteres alfanuméricos en una pantalla de ordenador.

Los investigadores comentan que estos avances, presentados en el encuentro anual de 2009 de la American Epilepsy Society, representan un progreso concreto y notable para que, en el futuro, la gente con ciertos problemas de salud pueda apoyarse en dispositivos para comunicarse con facilidad. Por ejemplo, los pacientes con la enfermedad de Lou Gehrig o con problemas en su espina dorsal, encontrarán en estos avances una ayuda muy importante.

“Más de 2 millones de personas en Estados Unidos podrán beneficiarse de dispositivos de ayuda controlados mediante ondas cerebrales. El estudio constituye sólo un paso de bebé en el camino hacia el futuro, pero representa un progreso tangible en la utilización de ondas cerebrales en distintas tareas”, comenta Jerry Shih.

El Doctor Shih y otros investigadores de la clínica Mayo han trabajado con Dean Krusienski, de la Universidad de North Florida en el estudio, en el cual han contado con la participación de dos pacientes que sufren epilepsia. Estos pacientes ya estaban siendo monitorizados usando electrocortigrafía, técnica con la cual se colocan electrodos directamente en la superficie del cerebro para grabar actividad eléctrica producida por células del nervio. Éste procedimiento requiere craneotomía, una incisión quirúrgica directamente en el cráneo. Lo que quería Shih era estudiar una interface electrónica con estos pacientes porque había hipotizado que la respuesta de los electrodos colocados en el cerebro daría información mucho más específica que la conseguida con la electroencefalografía. Y tras las pruebas, estaba en lo cierto, afirmando el doctor Shih que existe una gran diferencia entre la información conseguida con cada uno de los métodos.

En el estudio los pacientes fueron colocados delante de un monitor conectado a un ordenador con el software de los investigadores, diseñado para interpretar señales eléctricas procedentes de los electrodos. Se les pidió a los pacientes que miraran la pantalla, en la cual se mostró una matrix de 6×6 con un parámetro alfanumérico en cada casilla. Cada vez que el cuadrado con una letra brillaba, y el paciente se centraba en ella, la computadora grababa la respuesta del cerebro en la letra brillante. Se les pidió a los pacientes que se centraran en letras específicas y la computadora grabó toda la información. Después el ordenador calibró el sistema con las ondas personales de cada paciente, y cuando éste se centraba en cada letra, la letra aparecía en la pantalla.

De momento es un requisito obligado pasar por una craneotomía e implantar un número de electrodos determinado según las ondas cerebrales de cada persona. Posteriormente, los pacientes necesitarán usar un ordenador para que interprete las ondas, pero podrá ser de tamaño muy reducido. El estudio continúa en marcha, así que dentro de unas décadas en el futuro podríamos encontrarnos con la posibilidad de comunicarnos sin necesidad de hablar.

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Vía: Mayo Clinic